历史上，英国人都喜爱喝当时被视为中国茶总称的福建“武夷茶”。武夷茶在17世纪指的是用小叶种茶树制成的小种红茶，18世纪兼指武夷岩茶。产生于中国明朝后期的正山小种迄今已有400多年历史，是世界红茶之鼻祖。
来自中国的茶
茶，最初是由荷兰商人在1610年大批带入欧洲的。这些茶是绿茶，还是红茶，抑或是其它茶类？历史并没有提供确切的答案。但是，真正将中国茶尤其是红茶在欧洲发扬光大的，却是英国。红茶为英国人的生活提供了许多新的可能。英国人的语言中首次出现“茶”，则与福建息息相关。福建自古以来水运兴旺，为茶业的集散提供了有益环境。1644年，英国在厦门设立贸易办事处。经过二次英荷之战，英国摆脱了荷兰人，渐渐垄断了茶叶贸易。1669年，英国政府规定茶叶由英国东印度公司专营，从此，英国政府由厦门收购武夷茶，大量将中国茶输入欧洲市场。英国人依厦门口音称茶为Tea，然后称产于武夷山的小种红茶为BoheaTea。尔后，英语中产生了许多与Tea有关的词组，小种红茶开创了中国红茶的纪元。而在英国，武夷茶被誉为“东方美人”。
对于近代早期的英国人来说，茶是一种陌生的外来饮品。自从欧洲到东方的新航路开辟后，通往中国的路线在英国人的地图上已是准确无误的，中国的产品到达英国也是基本可行的。据说，最早运送茶叶到英国的那种快速高桅帆船便叫作“茶叶飞剪”号。1658年9月23日，伦敦《政治快报》上刊登了一则茶叶广告，这是英国最早有明确日期的关于茶的记载。
“红茶公主”带来了新时尚
武夷茶得以在英国真正扬名，则是缘于1662年葡萄牙公主凯瑟琳·布拉甘扎。凯瑟琳旅行至印度（当时为葡萄牙属地）曾时大胆试饮从中国输入的红茶，久而久之，她肥胖的身体渐渐苗条。于是这位葡萄牙公主成了西方社会著名的“红茶公主”，她离开印度时买了几百磅中国红茶，无论到哪里每天都要饮用。
1662年，凯瑟琳嫁往英国，在与英王查理二世的婚礼上，大家频频举杯向她祝贺，凯瑟琳微笑致意，以碰杯回礼。人们注意到，她唯饮自己高级脚杯中的红色汁液，却猜不透是何种名贵饮料。这件事引起了赶来参加婚礼的法国王后的注意，凯瑟琳大出风头使她心存妒忌，她想探个究竟，就靠近凯瑟琳，想亲口尝一尝。凯瑟琳看出对方来意，偏不给她机会，未待她开口提出要求，便将那神奇的饮料一饮而尽。争强好胜的法国王后岂能善罢甘休，特命侍卫官潜入王宫，想解开其中谜底。侍卫官使出浑身解数，潜入凯瑟琳的卧室，发现了公主的饮料竟是中国红茶。侍卫官一不做二不休，索性将公主的红茶偷出去献给法国王后，但不幸被宫廷卫士发觉，当场被捕，据说后来被判绞刑上了断头台。
这就是震动英伦三岛的“红茶案”的始末。
由于凯瑟琳皇后的亲身示范，从此喝红茶便成了皇室家庭生活的一部分。这之后，又有安妮女王提倡以茶代酒，进一步把饮用中国红茶的风俗引入上流社会。滋味醇厚的武夷红茶开始在英国上流社会流行。王室带头、上流社会紧跟，加上英国东印度公司逐渐在世界贸易中称雄，得以直接从中国进口茶叶大量供应本土市场，平民百姓也开始大量饮用。从此，喝茶渐渐演变为英国人生活中不可或缺的部分。
风靡全英的下午茶
在英国的家庭中，“我把茶壶坐上了！”是一句对忙碌一天，疲倦归家的主人极好的关切话语。英国家庭最习惯的欢迎客人的话也是：“我把茶壶坐上吧，你一定得喝一杯茶。”随着茶叶消费在英国的日渐普及，家庭茶会，特别是“下午茶”成为民众日常消闲的重要方式。
18世纪末，英国维多利亚时代的英国贵妇常为如何打发晚餐前漫长的时间而苦恼。女爵安娜贝佛七世常在下午约莫4时感到肚子饿，因为当时的午餐通常都很少量，每到下午时刻就意兴阑珊、百无无聊，此时距离穿着正式、礼节繁复的晚餐派对还有很长一段时间。因此安娜贝佛让女仆准备几片烤面包、奶油以及红茶，做为果腹之用。吃完后她觉得这样的下午茶实在是相当完美。后来便邀请几位知心好友带着茶与精致的点心共襄盛举，同时也可以闲话家常、同享轻松惬意的午后时光，没想到一时之间，这种悠闲、同时又带点些许傲慢意味的下午茶社交生活，在当时贵族社交圈内蔚为风尚，名嫒仕女趋之若骛，就在上流社会流行起来。这就是所谓的“维多利亚下午茶”的由来。
不过，茶叶成为英国民众的日常饮品则经过了一个比较曲折的过程。1666年，伦敦的茶叶每磅差不多需要3英镑。如此昂贵的茶叶，绝非普通百姓所能品尝。直到1690年，东印度公司的董事还在诉苦，说来自中国的茶叶销售状况不佳，往往都处在滞销状态。但是东印度公司坚信东方的香茗一定能够风靡英伦。他们不断扩大茶叶的输入，宣传茶叶“无所不能”的功用，扩大英国普通民众的消费。功夫不负有心人，这种散发着迷人馨香的植物叶子逐渐进入了民众的生活中。
18世纪中后期，英国政府降低了茶叶税，使得茶叶价格迅速下降，消费市场由此急剧扩大。随着越来越多的人参与到喝茶的行列中来，到18世纪晚期，饮茶已成了英国普通民众的日常消遣。曾随同英国使节马嘎尔尼访华的爱尼斯·安德逊在《英使访华录》中写到，茶叶在英国几乎已成为日常生活的必需品了，“不分男女、老幼、等级，每人每年平均需要一磅以上茶叶”。到18世纪70年代，英国成了中国茶叶最大的进口国。
世界的红茶
鸦片战争之前，全世界90%的茶叶产地在中国。所以，茶叶对中国人来说是日常用品，对西方人而言依然是奢侈品。但中国向西方各国传播茶叶的过程中，仅仅是传去了茶叶，并不出口茶种。由于英人嗜好红茶，而福建武夷山是当时世界红茶的主要产地，因此，在对外茶叶贸易中，欧洲人“且以武夷茶为中国茶之总称”。红茶文化在英国流传开来以后，一个不产茶的岛国要喝茶，只能花白银从中国进口茶叶。当时的中英贸易品，主要是茶叶、丝绸、瓷器、漆器，其中以茶叶为最大宗，占中英贸易总额的80%以上。而英国能输往中国的商品并不多，所以贸易逆差十分巨大。
为了解决贸易逆差，英国使用了很多手段，包括向中国输入鸦片等。大约在18世纪80年代，为了盗取茶叶的秘密，东印度公司派遣一位名叫罗伯特·福琼的英国“植树采集家”来中国武夷山，将茶树种子放入一个用特殊玻璃制成的便携式保温箱中，并偷偷地带上了开往印度的轮船（此外还带走了十多位制茶师及诸多制茶工具），从而在喜马拉雅山南麓的阿萨姆和大吉岭培养了十万株以上的茶树苗。在福琼的帮助下，印度及锡兰（今斯里兰卡）都引进了茶树。从此，印度成为红茶出口第一大国。欧洲红茶市场逐渐摆脱了对中国的依赖，也使红茶变成了世界上产销量最大的一大茶类。
由于英国人民的挚爱，红茶渐渐地演变为一种高尚华美的文化，并被推广到了全世界。而在英国有一个传统的老习惯，就是在清早给客人送上一杯早茶，在家中这是唤醒客人的最好方法，顺便还可询问客人的就寝情况，以表关心。在不少英国家庭中，特别是对于家庭中的成年人，这种早茶习惯被视为是一种享受，但多用在非工作日或周末的早晨，尤其是有些丈夫常用它来讨好太太。为了方便喝早茶，英国的“高步林”公司，创制了一种灵巧的产品——“茶婆子”（Teasmade）。它由一个小钟、一个小台灯和一把煮开水的小壶组成。只要头天晚上预先在茶壶中注入水，并把茶叶放在茶杯中，到预定时间，壶中的水就会自动煮开，随着小壶便自动倾倒开水至杯中。茶冲泡好以后，闹钟便响了，台灯也自动打开，就等主人喝早茶了。
1915年，一个名扬世界的福建红茶——“坦洋工夫”，再次征服了英伦三岛，与贵州茅台酒同夺巴拿马国际博览会金奖、跻身国际名茶之列，成为英国皇室的御用茶叶。而现在，英国餐馆中更有各色茶叶供人选择，如大吉岭、阿萨姆以及“格雷伯爵”茶等。因为英国在近代世界史上的重要影响力，红茶及下午茶文化得以在全球风靡开来。
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