“当时钟敲响四下时，世上的一切瞬间为茶而停。”这句英国民谣歌颂的是英国下午茶的魅力。历史上，英国从未种植过一片茶叶，但他们却用中国舶来品创造了一种独特华美的品饮方式并风靡全球，引领世界风尚。这种名为“下午茶”的饮茶方式究竟是如何诞生的？又为如此让人着迷？就让我们用一杯“下午茶”的时光，慢慢解开它的面纱……
咖啡馆里萌芽的“茶”文化
1650年，英国第一家咖啡馆在牛津开设，咖啡比茶叶捷足先登，率先进入英国社会。至17世纪末，咖啡馆达到其全盛时期，光是在伦敦就有3000多家。那时的咖啡馆拥有固定客户群，这其中主要包括商人、医生、政客和作家等社会精英，这里不仅提供各种饮料，更重要的是它乃各种文学、政治、经济等最新讯息的汇聚地，形成了浓厚的文化氛围。
在咖啡馆兴起之前，茶叶一直是一种奢侈又神奇的物品，只有很少一些人有初会接触。随着咖啡馆饮料品种的日益丰富，这种来自东方的新饮料，也有了展示魅力的空间和舞台，这意味只要开咖啡馆的顾客都能直接或间接地接触到茶，这种方式大大促进了茶叶在英国的传播，为茶叶进入英国上流社会提供了极佳的平台。
1657年，一个叫托马斯加威的英国人开的加威咖啡馆在伦敦交易街开张，并迅速成为当地最负盛名的咖啡馆。伦敦的贵族、医师、商人、上流社会的绅士们蜂拥而至，为了来此品尝一种特殊的饮料。如此疯狂追捧均源于不久前这家咖啡馆张贴一张海报，“那些标榜着拥有悠久历史和古老文化的诸国，不惜花重金购买东方之茶”，然后对茶的效用鼓吹一番，称茶对头痛、结石、水肿、坏血病、失忆等症状均有奇效，如果将牛奶和茶一起饮用还可以预防肺病，调节肥胖人的食欲，调整暴饮暴食后的肠胃等等，已把茶叶作为可以治百病的东方神药来介绍。这算是英国第一则关于茶叶的“广告”，神奇的功效迅速吸引了大批“粉丝”。当时茶叶售价非常高，一磅（约454克）茶叶卖到六到十英镑，但因为量少，时有出现重金难求的情况。
到17世界末期，随着越来越多英国人加入喝茶行列，茶叶的销量开始超过咖啡，许多贵族绅士选择定时到咖啡馆聚会喝茶。咖啡馆为茶叶提供了平台，而反过来，茶叶的“走俏”又大力推动了咖啡馆的繁荣。开始的时候，茶叶主要出现于咖啡馆里和贵族绅士之间，因为当时咖啡馆时女性的禁地，而随着咖啡馆散装茶叶的出现，绅士方便将茶叶渐渐带回家给自己的太太品尝，茶叶开始少量进入英国的贵族家庭。
值得注意的是，茶叶到达英国的时间大约是在17世纪50年代中期，茶叶最初是以东方神秘的“药用饮品”进入英国社会，只有在咖啡馆才能品尝和销售。茶叶在英国立足后，大约在1660年左右开始进入本土茶文化发展的历史轨迹。
由于阵地不同，饮茶风尚渐渐出现分水岭：一种在公共场所咖啡馆，主要是绅士们谈天聚会的天地；另一种是家庭聚会，当时主要是上流阶层的淑女们在家中用茶叶来招待亲朋好友，也是英式下午茶的雏形。与此同时，一些贵族式的饮茶习俗在皇宫内悄然兴起，随后逐渐成为上流贵族社会追捧的时髦模式，进而成为英国早期的饮茶仪式。
18世纪初期到19世纪初期，茶叶在英国经历了翻天覆地的变化，到了18世纪中期，茶叶在英国的消费已超过啤酒和麦酒，18世纪末到19世纪初，茶叶基本普及到工人、农民、佣人等社会各个阶层。英国文学家迪斯拉利1790年发表在《爱丁堡评论》上的文章这样说道：“茶这种知名植物的发展过程颇类似真理的发展……最终，经过漫长的时间考验和自身美德的优势而取得胜利，全国上下从宫廷到村舍一片喝彩欢呼声。”茶开始走入英国的千家万户，形成了举国饮茶的氛围，而英国茶文化，也从一种贵族文化，转变为国民文化。
“下午茶”，静享英式时光
茶文化在英国维多利亚时代进入全盛阶段，而对后世影响深远的英国下午茶文化便是在这个时期形成的。
有人说到了英国不享用一次下午茶，就好象到了巴黎没有喝过红酒一样，于是2013年的伦敦之旅，我便在自己的行程中加入了英式下午茶的体验时光。那是一个宁静的午后，我在朋友带领下走进了一家颇具历史的茶馆，馆内环境典雅而整洁，装潢华丽，极具英伦格调。茶馆的角落有个壁炉，炉里的火苗欢腾地跳跃着，房间四处都摆放着鲜花，鲜花经过精心搭配，红色的郁金香与不知名的黄色花朵捆绑在一起，插在一个圆形花瓶中，整个房间的布局犹如油画般炫彩多姿。室内的墙上挂有一幅伊丽莎白女王喝茶的画像，而地点正是这里。
传统的英式下午茶主要有三大特色：一是优雅舒适的环境，请客的主人都用家中最好的房间招待客人，当宾客围坐于大圆台前面，主人就吩咐侍女捧来放有茶叶的宝箱，在众人面前亲自开启，以示茶叶的矜贵：二是备好丰盛的茶点，茶点由女主人亲手调制；三是高档的茶具，细瓷杯碟或银质茶具，茶壶、过滤网、茶盘、茶匙、茶刀、三层茶点架等。这些用具全都银光闪闪，晶莹剔透，在缺乏阳光的英国，银质茶具往往透着人们对阳光的渴望。当然还有悠扬轻松的古典音乐，用来佐茶。如今，随着茶馆的普及，越来越多英国人选择走出家门，与朋友在环境优美的茶馆里享用下午茶，而人们对茶点、茶具、衣着的要求，虽有简化，但依然还有很正式的考究。
随着时间的推移，茶馆陆续有精心打扮的英国人出现，着装正式而优雅，他们面带微笑，不断地跟四周的人点头致意，并很快找到自己的朋友轻声笑谈，茶馆里洋溢着惬意而轻松的气息。当我沉浸在这种闲适又高贵的氛围里时，侍者端出一套镶有金边的杯组与一个三层托盘的银架，三层架的第一层放各式咸味的三明治，有火腿、芝士等口味；第二层放甜点，有泡芙、饼干还有巧克力，是主厨随意搭配的，它是英式下午茶的必备品；顶层也是甜点，以蛋糕、水果塔为主，有时也有芒果布丁、核桃挞、巧克力挞、酥盒鹅肝酱等搭配。
当然，无论甜点有多么丰富，下午茶还是离不开一个“茶”字，很快，服务员便端上热茶。英国人专用的下午茶有大吉岭、伯爵茶、锡兰茶等品种，一般直接冲泡茶叶，再用茶漏滤过茶渣，最后倒入客人杯中。我先点了一杯玫瑰花茶，当我看到热水倾注而下，小小的玫瑰花瓣在水中轻舞飞扬，我的心情也跟着飞动起来。喝完玫瑰花茶，我又点了杯英式奶茶，在寒冷的冬季，滚烫的奶茶是一剂温暖的秘方，茶汤入口，瞬间从舌尖顺滑到胃壁，许久之后口中仍会留有淡淡的甜香，让人回味无穷。奶茶极具“包容心”，可以随心搭配任何午后茶点，无论是浓郁的芝士蛋糕、甜糯的巧克力松饼，亦或是随性的厚多士、憨厚的菠萝包，亦中亦西，奶茶都欣然相佐，搭配可口。
英式茶点的食用顺序是有讲究的，先从味道淡的用起，由咸而甜。先尝一尝带点咸味的三明治，让味蕾慢慢品出食物的真味，再轻轻啜饮芬芳四溢的红茶；接下来是抹上果酱或奶油的英式松饼，让些许的甜味在口中慢慢散发：最后才是甜腻厚实的水果。待三层茶点品尝过后，闭上眼睛，满口无穷的回味。此刻，午后的阳光照在微闭的窗帘上，人放松得有些恍惚，不远的泰晤士河上微波涟涟，心有种随波而去的逍遥，好不自在……
英国人喝下午茶虽然有固定时间，但这不意味着喝茶的时间仅限于下午。很多英国人习惯早晨起床后空腹喝一杯“床前茶”，以提神醒脑，早餐时再喝加奶的红茶，上午11点左右，还要以红茶佐茶点，晚上就寝前少不了“离别茶”，就连旅馆的旅客和医院的病人，早晨醒来时也都能获得一杯茶。更有趣的是，管道工或其他修理工上门干活，到了喝茶时间，主人也得请喝茶，否则他们会自己放下手里的工作，到附近的茶馆去喝茶。可以说，英国“下午茶”浓缩了英国人对茶的热爱，而他们更是将这种热爱融入到生活的点点滴滴中。
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